Benfica 1996 - Michel Preud'homme

Michel Preud'homme chegou ao Benfica em 1994, justamente após o Mundial nos Estados Unidos, onde foi decorado com o prémio Yashin para o melhor guarda-redes do torneio. Com algumas pessoas a criticar a contratação dele, devido á idade de 35 anos, ele não demorou muito a calar os seus críticos. 

Nasceu a 24 de Janeiro 1959 em Ougrée na Belgica, e formado no Standard Liege, Preud'homme estreou-se na equipa principal aos 18 anos. Durante quase uma década, tornou-se a figura central da baliza do Standard, onde conquistou dois títulos da liga belga (1982, 1983) e chegou à final da Taça das Taças em 1982. 

A sua transferência para o KV Mechelen em 1986 coincidiu com o período mais glorioso da história do clube. Preud'homme foi a peça fundamental na conquista da Taça das Taças da UEFA em 1988 (vencendo o Ajax na final) e da subsequente Supertaça Europeia. Venceu também o campeonato belga em 1989, consolidando o seu estatuto como o melhor guarda-redes do país. 

A sua contratação foi um marco histórico, sendo o primeiro guarda-redes estrangeiro a assumir a titularidade da baliza "encarnada" após décadas de tradição nacional no posto. A sua passagem pelo clube (1994–1999) coincidiu com um dos períodos mais conturbados da história do Benfica, frequentemente referido como a "fase do Vietname", marcada por instabilidade financeira e desportiva.

Enquanto alguns críticos questionavam se ele vinha para Portugal apenas para se reformar ou se ainda teria a agilidade necessária para o campeonato português, as suas exibições iniciais demonstraram uma segurança acima da média, e rapidamente calaram as críticas sobre a sua longevidade.

Não tardou muito que, devido às suas defesas consideradas "milagrosas" e à sua importância para a equipa, os adeptos apelidaram-no carinhosamente de "Saint Michel". 

Ele destacava-se pela leitura de jogo. Raramente se encontrava fora de posição, o que reduzia a necessidade de intervenções acrobáticas desnecessárias, embora as executasse com eficácia quando preciso, fruto a sua agilidade e os seus reflexos rápidos. Era particularmente seguro nas saídas aos cruzamentos e em termos de lideranca e organizacao defensiva. Embora a sua geração não exigisse a mesma participação na construção de jogo que o futebol moderno, Preud'homme era competente na reposição de bola, tanto com as mãos (iniciando contra-ataques rápidos) como com os pés. 

Preud'homme defendeu a baliza do Benfica durante cinco temporadas completas (1994/95 a 1998/99). Durante esse período, disputou um total de 199 jogos oficiais. Apesar de ter coincidido com um dos períodos de maior instabilidade financeira e institucional do clube — o que resultou numa escassez de títulos coletivos —, o seu rendimento individual manteve-se constante e elevado.

Pelo Benfica, conquistou apenas um título: a Taça de Portugal de 1995/96, vencendo o Sporting CP na final por 3-1. No campeonato nacional, o seu melhor registo foi o segundo lugar nas épocas de 1995/96 e 1997/98.

Para além do rendimento em campo, a presença de Preud'homme serviu para elevar os padrões de profissionalismo no departamento de futebol. Foi uma figura de consenso entre adeptos e direção, servindo como um elemento estabilizador durante crises desportivas. A sua longevidade (jogou até aos 40 anos em alto nível) é frequentemente citada como um exemplo de longevidade e manutenção física.

Michel Preud'homme retirou-se dos relvados em 1999, num jogo de despedida frente ao Bayern de Munique. Após pendurar as luvas, continuou ligado ao Benfica por um curto período como Diretor de Relações Internacionais e, mais tarde, como Diretor Desportivo, antes de iniciar a sua carreira como treinador principal na Bélgica. 

A camisola apresentada foi utilizada por ele durante a época 1996/97.

 

Michel Preud'homme joined Benfica in 1994, fresh off the World Cup in the United States, where he was honored with the Yashin Award for the tournament's best goalkeeper. Despite some initial criticism regarding his signing due to his age (35), it didn't take him long to silence his detractors.

Born on January 24, 1959, in Ougrée, Belgium, Preud'homme came through the ranks at Standard Liège, making his first-team debut at just 18. For nearly a decade, he was the cornerstone of Standard’s defense, winning two Belgian league titles (1982, 1983) and reaching the Cup Winners' Cup final in 1982.

His move to KV Mechelen in 1986 coincided with the most glorious chapter in that club's history. Preud'homme was instrumental in winning the UEFA Cup Winners' Cup in 1988 (defeating Ajax in the final) and the subsequent European Super Cup. He also secured the Belgian championship in 1989, cementing his status as the country's premier goalkeeper.

His arrival at Benfica was a historic milestone, as he became the first foreign goalkeeper to take over the 'Encarnados' goal after decades of national tradition in that position. His tenure (1994–1999) overlapped with one of the most turbulent periods in Benfica's history, often called the 'Vietnam era,' which was defined by financial and sporting instability.

While some critics questioned whether he was coming to Portugal merely to retire or if he still possessed the agility required for the Portuguese league, his early performances displayed a level of reliability far above average, quickly putting any doubts about his longevity to rest.

It wasn't long before fans affectionately dubbed him 'Saint Michel,' thanks to his 'miraculous' saves and his vital importance to the team. He was particularly noted for his tactical awareness; he was rarely caught out of position, which minimized the need for unnecessary acrobatics—though his agility and quick reflexes allowed him to pull them off effectively when needed. He was exceptionally reliable in claiming crosses and provided immense leadership in organizing the defense. While his generation didn't demand the same involvement in build-up play as the modern game, Preud'homme was highly proficient in distribution, both with his hands to trigger quick counter-attacks and with his feet.

Preud'homme guarded Benfica's goal for five full seasons (1994/95 to 1998/99), making a total of 199 official appearances. Despite playing through a period of extreme financial and institutional instability—which resulted in a lack of collective silverware—his individual performance remained consistently high.

At Benfica, he won only one title: the 1995/96 Portuguese Cup, beating Sporting CP 3-1 in the final. In the domestic league, his best finishes were second place in the 1995/96 and 1997/98 seasons.

Beyond his on-field performance, Preud'homme’s presence helped raise the standards of professionalism within the football department. He was a figure of consensus between fans and management, serving as a stabilizing element during sporting crises. His longevity—playing at a top level until the age of 40—is often cited as a prime example of physical maintenance and professional endurance.

Michel Preud'homme retired from the pitch in 1999 with a testimonial match against Bayern Munich. After hanging up his gloves, he remained with Benfica for a short time as Director of International Relations and later as Sporting Director, before launching his career as a head coach in Belgium.

 

Jogo/ match: 1996/97 season

 

Fornecedor/ outfitter: Olympic